Revoir mon père m’avait fait du bien et c’est le cœur léger que j’ai entrepris cette interminable section. Et quoi de mieux qu’une belle montée pour nous mettre de bonne humeur ?

Sauf que lentement, mais sûrement, le travail de sape de la bête s’est opéré. Des coureurs me rejoignaient et me laissaient sur place dans les (nombreuses) parties techniques, la chaleur montait tranquillement. Toutefois, l’avantage d’avoir à dealer avec un parcours transformé en marécage était qu’on pouvait facilement se rafraîchir. J’ai donc sorti mon chiffon J (j’en ai toujours un sur moi) pour le tremper dans l’eau et en répandre sur mon visage, mes bras. Ha, sur la tête, ça allait faire du bien…

(** BLAPHÊME QUÉBÉCOIS À TROIS SYLLABES**) !!!

« Man are you ok ?!? »

Du con, j’avais oublié la frontale qui trônait sur ma tête. En enlevant ma casquette, elle s’est envolée pour aller s’ouvrir sur une roche. Et bien sûr, les piles sont toutes sorties de leur socle. Calv…

J’ai rassuré mon poursuivant, j’allais bien. Mais s’il pouvait m’aider à retrouver les piles… C’est lui qui a localisé la dernière, qui reposait dans le fond d’un trou d’eau. Thanks man.

Par miracle, la lampe qui semblait démolie après sa mésaventure fut facile à rassembler et était fonctionnelle. Ça n’aida toutefois pas mon moral, qui était à son plus bas. J’en avais marre de toutes ces roches, de toute cette eau. Je savais ce qui m’attendait et je n’avais pas envie de me le taper. Et si j’arrêtais à Roosevelt ?  Je pourrais prendre une bonne bière, une nuit normale de sommeil et demain, on aurait la journée complète pour visiter Washington. J’aurais fait 103 kilomètres, ce serait tout de même très bien comme « retour au jeu », non ?

De toute manière, à quoi ça rime, ces courses de 100 miles ?  On passe 25-30 heures dans les sentiers, on scrape des fins de semaine entières (et même plus) pour ça. Pourquoi pas 50 miles ?  Ou 100 kilomètres, tiens. C’est le même feeling, mais sans avoir à passer la nuit debout. À moins que je retourne aux marathons ?

Cette dernière idée m’a sorti de ma torpeur. Retourner aux marathons, TU ME NIAISES ?  Courir après un temps, après une performance, te stresser pour le moindre changement dans les conditions, ça te tente vraiment ?  No way. No. Fucking. Way. Tenir tête à cette petite voix intérieure qui te dit d’arrêter, continuer quand ça fait mal, quand ça ne te tente plus, c’est ça qui t’allume. Pas un foutu parcours plat sur l’asphalte. Ça fait qu’arrête de chiâler pis avance !

J’avais donc repris un peu de poil quand je suis arrivé à Camp Roosevelt (mile 63.8). Une mauvaise nouvelle m’y attendait, cependant : Martin B était là et n’avait plus de dossard. Il m’avait dépassé sur le chemin de terre en début de course et je ne l’avais plus revu. Je croyais qu’il voguait confortablement devant, mais non.

« Si t’as vu du vomi dans les sentiers, c’était le mien. 30 kilomètres à vomir, j’en ai eu assez. »  Ouais, on peut comprendre. Pour la petite histoire, non, je n’avais pas vu ses « éruptions », mais par contre, il y avait pas mal de bouses en chemin. Ours ou chevreuil ?  Hum…

Compte rendu de mon père : « Pierre et Joan ont dit qu’ils marchent beaucoup et qu’ils ne courent plus vraiment. Au mieux, ils trottinent. » On était dans le même bain. Je faisais exactement la même chose. Si je pouvais parvenir à les rejoindre, ce que ce serait cool de faire la course à trois…

« Et toi, ça va toujours ? ». Je l’ai mis au courant de mes idées d’arrêt prématuré, de journée à Washington, etc., mais que là, j’étais bien décidé à terminer. Sa réponse : « Laisse faire Washington… ». Le petit mot d’encouragement dont j’avais de besoin. Je me suis demandé sérieusement comment les autres font pour  faire un 100 miles sans crew…

Avant de partir, j’ai laissé mes instructions : j’allais procéder à un (dernier) ménage de mes pieds à Gap Creek, vu que je prévoyais du plus sec (moins humide) par après.

Je riais d’ailleurs tout seul en reprenant les sentiers. Je songeais à Vincent qui nous avait demandé à nous, les « anciens », à quel endroit prévoir un changement de souliers. Pierre et moi avions insisté : à Gap Creek, puisque la section que j’allais me taper était souvent très détrempée. Je me demandais bien ce qu’il pouvait en penser à ce moment précis, vu qu’il y avait de l’eau pour ainsi dire… partout.

À ma surprise, la section débutait sur un beau petit sentier facile et relativement sec. Ben voyons… Puis arriva un torrent à traverser et l’horreur m’est apparue : de l’autre côté, le sentier, habituellement transformé en ruisseau, était devenu une rivière. Parmi les roches, bien évidemment.

J’ignore sur quelle distance j’ai remonté le courant (ma Suunto avait rendu l’âme, je m’étais trompé dans les réglages), mais c’était long. Très long. Et quand la pente s’est accentuée, l’eau avait été remplacée par des grosses roches. Tellement grosses qu’elles empêchaient une progression rythmée, même en montée.

C’en était trop. Le vaisselier de l’église y est passé au grand complet, dans l’ordre et le désordre. Avoir à choisir mon chemin en montée, j’HAÏS ça !!!

Et que dire de la descente qui nous amenait au ravito ?  Longue, boueuse, mouillée, hyper glissante. Pénible au possible. Surtout avec l’obscurité.

De l’autre côté du petit pont, une surprise m’attendait : assis près du feu, pieds nus avec ses souliers à ses côtés, Joan me fit un petit signe de la main. Il avait l’air crevé. Avait-il abandonné ?

Mon père me mit au courant : il voulait abandonner, mais comme j’étais une trentaine de minutes derrière, on l’avait convaincu de se reposer et de m’attendre, que je le « prendrais » au passage.

Joan qui avait besoin de moi ?  Ici ?  Wow.

Dans les événements, mon père avait oublié pour mon changement de souliers. Pas grave, on le ferait à Visitor Center. « Certain ?  Je peux aller chercher ça dans l’auto, ça va prendre 2-3 minutes ». Ben non, ça pouvait attendre. Mes pieds étaient bien mouillés de toute façon.

Après avoir bouffé un peu, je me suis approché de Joan. Un bénévole a vu mon numéro et s’est mis à m’expliquer qu’il m’attendait, qu’il allait repartir avec moi, etc. Oui oui, je sais. Vous savez, le dialecte bizarre qu’on utilise, ça sert à communiquer. Oui, oui, je vous le jure… C’est qu’il était intense. Pas vraiment l’environnement idéal pour se reposer.

Pis, tu repars avec moi ? Prêt à y aller ?

Son visage était marqué par la fatigue, probablement plus mentale que physique. Son non-verbal au complet me disait qu’il en avait ras le pompon. Pourtant, il a remis ses chaussures, s’est levé, a enfilé son imper, puis pris un selfie. C’était un petit projet qu’il avait : prendre un selfie à chaque ravito, question de voir son « évolution ».

« Vous en avez pour au moins 4 heures, non ? ». Devant nous, 8.5 miles épouvantables, probablement les pires du parcours. Des roches, des roches, encore des roches. Pas moyen de prendre un rythme, surtout dans la nuit. Au moins, il n’y aurait pas d’eau. J’ai répondu à mon père que ce serait plutôt entre 3 et 4 heures.

On commençait par la fameuse montée Jawbone.

« Le rythme est bon ? ». En fait, il était pas mal. Pas mal du tout, même. Pour un gars au bord de l’épuisement, Joan avait un foutu bon pas. Arrivés aux fameuses assiettes à tarte (celles qui indiquent de tourner à gauche si on a 70 miles dans les jambes ou de poursuivre tout droit si on en a 98), il m’a lâché : « J’ai hâte de repasser ici…». Bonne nouvelle : il prévoyait terminer. À moi de le garder positif.

« C’est accueillant…»

Devant nous, ni plus ni moins qu’un tas de roches. C’est ça qu’ils appellent un sentier ? Ça faisait la troisième fois que je me tapais cette course à la con… Qu’est-ce que je ne comprenais pas, donc ?

« J’en ai plein le c… des cailloux !!!  Est-ce trop demander de pouvoir mettre les pieds à plat sur le sol ? ». Puis, après un silence, c’est sorti: le gros mot à trois syllabes.

Ouin, il est vraiment écoeuré… Mais je parviens à trouver du positif à tout ça et lui fais remarquer qu’il n’est pas totalement exaspéré puisqu’il a sacré en québécois. S’il avait juré en français, alors là…

Ma remarque le fait rire un peu, mais ne réussit pas à le réveiller. Il est dans le même état que j’étais en 2015, alors que je suivais Pierre tant bien que mal : il est très, très fatigué. Il dort debout. Et quand ça arrive, on dirait qu’on ne parvient juste pas à s’en sortir. Petite pause sur un tronc d’arbre, nous éteignons nos lampes. Juste un petit 5 minutes, ça pourrait faire la job comme ça m’avait aidé à Eastern States.

Quand nous reprenons, il ne semble pas mieux. « Ça te dérangerait si je prenais un peu de temps pour dormir au ravito ? ». Pas de problème, je suis payé à l’heure. Je lui souligne toutefois qu’un ravito, c’est souvent bruyant, alors ce serait peut-être mieux qu’il dorme ici, dans le bois…

Puis je pense au RAV4. Pourquoi ne pas dormir dans l’auto, un peu à l’écart ? L’idée l’enchante au plus haut point. Probablement que ça l’exclura théoriquement de la catégorie «solo », mais je pense qu’il s’en fout éperdument.

« Ça descend, ça descend… Le ravito doit être proche. ». Peut-être, mais il y a tout de même un bout sur la route à faire. Dans mes souvenirs, il était descendant, on pourra peut-être le courir…

Mauvais souvenirs : c’est un long faux-plat ascendant. Joan m’avouera plus tard qu’une fois rendu là, il s’est laissé aller à carrément dormir debout. Des autos passent, je me demande bien ce qu’ils peuvent bien foutre dans un tel coin perdu à cette heure de la nuit. Seule explication plausible : ce sont des crews.

On essaie de trottiner ?  Il parvient à remettre sa machine en mode course, mais ça fait mal. À moi aussi, d’ailleurs. Des bruits de voitures roulant à bonne vitesse parviennent à nos oreilles. On hallucine ou pas ?

On n’hallucine pas : le ravito est proche. Mon père semble surpris de nous y voir si vite. Et pourtant, cette section est tellement pénible. Joan lui demande aussitôt s’il peut utiliser le véhicule pour faire un petit somme de 15 minutes.

Pour ma part, je vais profiter de cette pause pour procéder à un dernier ménage de mes pieds. Ouille, juste enlever les souliers fait mal, pas hâte de voir le reste.

Pas si pire, pas si pire. Les pieds sont évidemment blancs, mais j’ai une seule « vraie » ampoule, sur le petit orteil du pied gauche. Je me mets en frais d’essayer de la péter me pesant dessus. Elle résiste. Dans ma trousse de premiers soins, un tube d’onguent. Peut-être qu’en prenant le coin… Nope. Le petit pointu qui sert à percer le sceau du tube ? Rien à faire. Finalement, une paire de ciseaux médicaux parvient à percer la forteresse, faisant gicler un petit jus bizarre.

Bon, faut taper ca maintenant. Diachylon ? Ça ne colle pas. Tape médical ?  Pas mieux. Et puis merde, le bon vieux duct tape. On fait tout avec du duct tape. Même réparer des pieds maganés.

Coup d’œil à ma montre : ça fait un bon 20 minutes qu’on gosse après mes affaires et pas de trace de mon partenaire. Après avoir difficilement renfilé mes souliers, je me dirige en boitant vers le RAV4. Joan y est toujours bien étendu. Je cogne à la fenêtre, ouvre la portière. Il se réveille brutalement, il semble perdu. Je l’ai définitivement sorti d’un sommeil profond. Il sort son téléphone, regarde l’heure et me dit qu’il lui reste 4 minutes. Peut-il les prendre ?  Euh, oui, on n’est pas pressés… Mais comment peut-il lui rester 4 minutes alors qu’il était supposé en dormir 15 et que j’en ai pris plus de 20 pour changer de souliers ?  Bah, peu importe…

Je me dirige donc vers la table en attendant son retour. Le bénévole me fait l’inventaire de ce qu’il y a à bouffer. Quand il prononce les mots « bear claws », mon attention est attirée. C’est quoi ça, des « bear claws » ?  Pas des maudites pattes d’ours à la mélasse, toujours ?

Non, ce sont des espèces de grosses brioches. J’y goûte. Hum, c’est bon, mais dans le genre optimisation du sucre et du gras dans le même « aliment »… Bah, j’ai besoin de calories, non ?  Je finis par l’engouffrer au complet.

Joan se pointe alors qu’un petit crachin s’est mis à tomber. Il porte son imperméable avec le capuchon attaché bien serré sur sa tête. Son petit somme ne semble pas l’avoir aidé, on dirait même qu’il a eu l’effet inverse. Il s’enquiert des sections à venir. « Il y a des cailloux ?». Je ne peux pas lui mentir. Il y en a moins que ce qu’on vient de se taper, mais oui, il y en a. Pas le choix, on est à Massanutten. Par contre, ils sont surtout dans la montée.

« C’est quelle distance ? ». 3.5 miles jusqu’à Bird Knob. Tu sais, Bird Knob, le ravito avec le bourbon ?  Ça lui rappelle quelque chose, mais ça lui rappelle surtout que les crews n’y ont pas accès. « Et après ? ». À peu près 6 miles pour revenir à Picnic Area, juste à côté d’ici.

« On est rendus où ?». Mile 78. « Encore un marathon… ». Ouais, je sais. J’ai envie de lui dire à la blague que pour lui, c’est moins de 3 heures, mais mon petit doigt me dit qu’il n’est pas dans le mood…

Il a les mains sur les genoux et soupire profondément. Je sais qu’il lui reste encore du jus, il lui faut juste se motiver. « Ha non, je n’ai plus de fun. Je n’ai pas eu de fun dans la dernière section. J’arrête. ».

C’est dans ce genre de situation que j’aimerais être plus émotif et moins cérébral. J’aimerais tellement être capable de trouver les mots et le ton pour l’encourager, le motiver à poursuivre. Quitte à embellir la situation et lui dire que le pire est vraiment passé. Mais je ne suis pas comme ça. Je lui expose les faits. Lui parle de regrets. C’est ça le plus important : va-t-il avoir des regrets ? « Non, pas de regrets. ». Certain ?  Le voyage de retour, c’est long en ta… quand on a des regrets. « Non. ». En dernier recours, je sors le conseil qu’il donnait jadis dans ses conférences : toujours faire 200 mètres après un ravito avant de décider d’y abandonner. Sa réponse, sans équivoque : « Je voulais abandonner à la dernière station et j’ai fait plus de 8 miles. J’ai eu le temps d’y penser. ».

Et avec un geste tout simple, il retire son dossard et le remet au capitaine du ravito. Voilà, c’est terminé pour lui. Je lui donne l’accolade, tellement désolé de ne pas avoir pu l’aider plus…  Il passera les 4 prochaines heures à dormir sur le siège du passager de mon RAV4.

« Et toi, ça va ? Penses-tu finir ?».

Mon papa qui se pose la question, fort légitime. Honnêtement, je vais plutôt bien. Mes jambes font évidemment mal, je n’ai plus de vitesse et je n’ai aucune envie de me mettre à bouffer le parcours. Mais je ne m’endors pas du tout.

Je m’engouffre seul dans les bois. Dans ma tête, les « Et si… » se mettent à défiler. Et si j’avais été plus émotif ?  Et si je lui avais dit qu’on les prendrait une par une ?  Et si je lui avais suggéré de se reposer un peu et d’attendre le passage de Pat et/ou Gilles ?  Et si… ?

Un mur me sort de mes pensées. La montée vers Bird Knob (mile 81.6) est particulièrement difficile. Très abrupte, tout aussi rocailleuse, chaque pas doit être planifié, calculé. Dire que la progression est lente serait un euphémisme.

Une fois en haut, je ressens un petit coup de fatigue. Ho merde… Il reste encore quelques heures avant le lever du soleil, va falloir que je tienne jusque là sans tomber. J’engouffre un (autre) gel à la caféine, en espérant que ça fasse un tant soit peu effet. Je me fais rejoindre et dépasser par une fille et sa pacer. Avoir quelqu’un de frais pour placoter, ça m’aiderait peut-être à demeurer éveillé…

Arrive le ravito, réputé comme le plus dynamique de la communauté. Des bénévoles qui sont sur le party, belle façon de se faire réveiller, non ?

Ouin, le « party » est assez tranquille merci. Les trois bénévoles semblent aussi, sinon plus amorphes que moi. L’une d’entre eux essaie tant bien que mal de m’aider, mais elle semble si fatiguée… J’aperçois la bouteille de bourbon sur la table, elle n’a l’air d’intéresser personne. Je repars avec une drôle d’impression d’inachevé.

Ok, petit bout sur chemin de terre en descente, on va essayer de courir. Ouille, ça fait mal !  Mais je tiens le coup. Il faut bien courir de temps à autre si on veut finir par finir…

Hein, c’est quoi ça ?  Mon intestin qui m’envoie des signes ?  Nah, impossible !  J’en ai déjà parlé, bien que ça me soit souvent arrivé (surtout dans mes premières années) à l’entraînement, jamais je n’ai eu à « faire le vide » durant une course. Jamais. C’est comme si mon corps se « faisait à l’idée » et attendait que je sois dans de bonnes dispositions pour réclamer son dû.

Ça va passer, c’est juste une fausse alerte.

Finalement… Pas le choix, je dois soulager la pression. Et rapidement en plus. J’entreprends donc de quitter la route et de descendre dans le bois, à l’abri des regards. Une fois l’endroit approprié (façon de parler) déniché, petit problème technique : comment s’accroupir quand on a plus de 130 kilomètres et 6000 mètres de montée (et tout autant de descente) dans les jambes ?  Heureusement, j’avais lu sur le sujet (dans le monde des ultras, on retourne à la base et on trouve un paquet de trucs) : un arbre jouerait un « rôle de soutien », si on peut s’exprimer ainsi.

Tout se passe bien jusqu’à la partie « finition ». On fait comment, au juste ?  Disons que le papier se fait rare dans les parages… Je me résigne à utiliser mon chiffon J, quitte à le nettoyer dans un trou d’eau plus loin… en me jurant de ne plus l’utiliser pour m’éponger le visage !

Ok, ni vu ni connu, je remonte vers le chemin et reprends ma route. Mais comment se fait-il que ce soit arrivé ?  Ai-je changé quelque chose dans mon alimentation depuis le départ ?  Tout en progressant, j’identifie les coupables potentiels: au cours des dernières heures, j’ai absorbé plusieurs quartiers de melon, 3 ou 4 gels de sirop d’érable et bien sûr, la bear claw. Toutes des choses que je n’ai pas l’habitude de prendre en course. Hum…

Je serais très curieux de faire cette section de 6.4 miles menant à Picnic Area (mile 87.9) de jour, avec des jambes fraîches. J’ai comme l’impression qu’elle ne serait pas si pire. Mais là… Elle me semble longue, mais longue…

Heureusement, le soleil commence à vouloir se pointer et avec lui arrive un petit regain d’énergie. Pour la première fois, je verrai ce ravito à la lumière du jour. C’est effectivement une aire de pique-nique, pas tellement grande. En fait, c’est juste ça, il n’y a rien d’autre. Je me demande bien pourquoi ils ont décidé de construire ça ici…

Au son d’un bon vieux rock, mon père et moi procédons au remplissage de mon réservoir. C’est cool comme endroit quand on n’est pas complètement pété… Je lui raconte mes mésaventures en riant et prends des nouvelles de Joan: il dormait profondément quand mon père a quitté le RAV4, 30 minutes auparavant.

« Tu tiens toujours le coup ?». Ouais, je dirais. J’ai déjà filé mieux, mais j’ai également déjà filé pas mal moins bien (particulièrement à cet endroit même, en 2015). D’ailleurs, pour la première fois, les 8.9 prochains miles ne me font pas peur. C’est l’avantage d’avoir pris un peu plus de temps que prévu : ça se fera entièrement à la lumière du jour.

Après avoir donné rendez-vous dans trois heures à mon papa, je « m’élance » vers Gap Creek II (mile 96.8). Dès le début de la section, je me mets en frais de trouver où j’ai bien pu déglutiner lors de mon premier passage ici jadis. Là ?  Là, peut-être ?  Ou bien là ?  On a des drôles de pensées quand on passe une journée complète dans les bois…

S’il y a des bouts plus faciles, Massanutten demeurant Massanutten, on finit toujours par tomber sur des roches. Ce qui m’amène, invariablement, à ressortir mon bon vieux blasphème à trois syllabes. C’est toujours rassurant de pouvoir compter sur lui dans les moments difficiles.

Ouais, 8.9 miles, c’est long. Je regarde ma montre fréquemment, espérant voir le temps passer. Ce sont plutôt d’autres coureurs, accompagnés de pacers, qui passent. Puis, extase, le chemin de terre. Hallelujah !

Ok, à partir de maintenant, plus personne ne me dépasse. Vous avez compris ?  Plus personne !

Je me mets au pas de course et parviens à reprendre deux coureurs qui m’avaient dépassé dans les sentiers. J’essaie de ne pas me faire d’illusions quant à la proximité du ravito, mais quand j’aperçois une pancarte « Runners on the road », je sais que je suis proche.

J’arrive à Gap Creek pour la deuxième fois. (photo: Jacques Giguère)

Enfin, le voilà. J’y suis parvenu 20 minutes plus rapidement que prévu. Mon père m’y accueille pour un dernier remplissage. « Ça va toujours ? ». Oui, rien à signaler. Mon chrono m’indique que les 30 heures sont inaccessibles, mais  que je devrais terminer en moins de 31. Petite photo avant de quitter et on se revoit à l’arrivée.

Et j’en repars. (photo: Jacques Giguère)

Montée Jawbone, prise 2. En haut, des voix. Objectif : les rejoindre.

La montée est déjà difficile en partant, ajoutez qu’il commence à faire chaud… Un premier coureur me cède le passage au tournant d’un switchback. Je parviens à en rejoindre deux autres tout juste en arrivant en haut, à l’assiette à tarte « 98 miles » indiquant le chemin à suivre. Pliés en deux, à bout de souffle, ils me font signe de passer. Je leur réponds : « Are you sure ?  I’m a horrible downhill runner ». La réplique de l’un d’eux : « I’m a horrible runner, period. »

Je la trouve bonne et la ris de bon cœur en entamant la descente. Je ne ris toutefois pas longtemps. Je me souviens quand Pierre m’avait dit au début de cette partie : « Ils vont nous avoir tenus jusqu’au bout, hein ? ». Il parlait des roches, bien sûr.

Ha là je n’en peux plus. Je suis à bout, complètement à bout. Les jurons bibliques sortent de ma bouche à une fréquence vertigineuse. Plus jamais on me reverra ici !  Plus jamais !!!

Habituellement, quand on fait ce genre de promesse, ça veut dire « À l’an prochain !». Mais là, j’en ai vraiment plein le derrière. Pus capable, juste pus capable.

Arrive finalement le chemin de terre qui me ramènera au point de départ, qui est également le lieu d’arrivée. Je me remets au pas de course. Mes jambes ne me permettent pas une cadence d’enfer, mais j’ai ce qui me semble un bon rythme. Et encore une fois, je ne me fais pas d’illusion : ce sont environ 4 miles que je dois parcourir. C’est long, même sur la route.

Je progresse, fin seul, et ça me convient. Finalement, devant moi, je vois une dame qui avance avec des mouvements de course, mais à la vitesse de quelqu’un qui marche : il ne lui reste plus rien dans les jambes.

J’avoue trouver ça un peu plate de dépasser quelqu’un tout juste avant la fin comme ça et je songe  à ralentir pour l’attendre. Mais merde, c’est qu’elle n’avance pas… Et puis, double merde, ce chemin de terre fait partie du parcours autant que les maudites sections rocailleuses et bon, elle ne m’a pas attendu auparavant, ça fait que… je passe en coup de vent, lui disant que ça achève. Elle me répond en marmonnant. Ce que j’ignore à ce moment, c’est qu’elle est en train de terminer son 17^e Massanutten. Respect.

Je parviens à l’asphalte, puis à l’entrée du camp de vacances. Dernière montée, que je fais en marchant sous les encouragements des passagers des autos qui me dépassent. Ça achève, ça achève…

Dernière descente dans un sentier, Pas commode après 103 miles. J’entends le ruisseau en bas. Je sors du bois. « Fred ! C’est Fred !!! ». Ce sont Guy et Éric qui m’attendent.

« Surgissant » du bois… (photo: Éric Côté)

Voyant Éric là, j’en viens à la conclusion que Vincent a eu des problèmes. Ha, c’est poche…

« Viens-t’en, on va te rejoindre à l’arrivée ! »

Je débouche dans la clairière. Mini-commotion chez les Québécois, la voix de Joan… Ça y est, je suis rendu. C’est un long, très long périple qui m’a amené jusqu’ici. Périple qui a débuté en décembre 2016, devant Habitat 67, quand mon ischio s’est déchiré. Maudit que j’en ai passé du temps à essayer de guérir… Et j’ai douté, Dieu que j’ai douté. À un moment donné, j’ai pensé que les longues distances, j’allais devoir oublier ça. « Tu pourrais faire des 10 kilomètres » m’a déjà dit un collègue de travail. Aucun intérêt pour moi : il n’y a pas de dépassement, pas de satisfaction à courir 10 kilomètres en faisant attention pour ne pas me blesser. Quand on vise un temps, oui, mais quand on court sur les breaks… Si je mettais une croix sur les longues distances, je le faisais également sur la compétition. Point à la ligne.

Mais je suis là, dans ce champ encore gorgé d’eau malgré le soleil qui plombe. Devant moi, la banderole d’arrivée. J’entends les boys qui m’encouragent. J’arrête le chrono à 30:38:37. Bien loin de mes meilleures performances, mais je suis là, c’est le principal.

C’est fini ! (photo: Jacques Giguère)

Martin étant Martin, il devance Kevin, le directeur de course, pour me féliciter. Kevin me dit que j’ai l’air bien, je lui réponds que c’est juste un air que je me donne, ce qui fait rire les gars. Qui sont nombreux, il me semble…

Alexandre a un gros pansement sous le nez, il a dû s’arrêter au 54^e mile. Vincent s’est arrêté après 64 miles, les pieds détruits par les conditions. Gilles, de son côté, s’est arrêté comme Joan (qui abhorre un superbe sourire, ça me rassure), après 78 miles. Puis Pierre m’apprend qu’il a également dû abandonner parce qu’il s’est perdu peu après le 82^e mile. C’est un bon samaritain rencontré par hasard sur une route qui l’a ramené au quartier général de la course. Il nous raconte son histoire hors du commun ici.

Toutes ces informations s’accumulent dans mon cerveau et j’ai de la difficulté à bien cerner tout ce qui s’est passé. C’est Pierre-Michel qui me fait réaliser : « T’es le troisième finisher québécois. » Hein ?  Ce n’est pas possible…

Et pourtant oui. Pierre-Michel a terminé quatrième en 22h03 (record québécois) et Martin, quatorzième en 25h44 (quand je disais qu’il allait me mettre 5 heures…). Et c’est tout. Ouch !

Avant de m’emparer de la bière que Pierre-Michel me tend, je serre mon père dans mes bras. Il a eu une grosse job de crew à faire cette année, je lui dois fière chandelle. Sa faculté à me suivre comme ça m’étonnera toujours. Merci encore, papa.

Un septième 100 miles pour notre duo

Nous attendrons l’arrivée de Serge (31h44), puis celle de Steve et Pat (31h58) avant de quitter. Être là pour les copains, c’est super important. En allant chercher mon buckle, je remercierai encore une fois Kevin pour sa course, puis nous quitterons.

Serge a l’air content d’avoir fini lui aussi… (photo: Éric Côté)

Steve et Pat ont suivi peu après (photo: Éric Côté)

Petit regard derrière. Serai-je assez con pour revenir ?

J’entends au loin la voix de Joan, qui s’est emparé du micro pour annoncer mon arrivée en français. Les derniers hectomètres du parcours du Massanutten Mountain Trail 100 étant arrangés pour que les gens qui attendent les coureurs à partir de la tente du quartier général de la course puissent les voir arriver, mon apparition dans la clairière a créé une mini-commotion chez mes amis québécois.

Je souris. Voilà, c’est fait. Tous ces traitements que j’ai subis. Tous ces exercices qu’on m’a prescrits et que j’ai faits, religieusement. Et tous ces étirements… Deux fois par jour, tous les jours. Tout ça pour ce moment. Pour être là, pour pouvoir le vivre, encore une fois.

Profites-en vieux, tu l’as mérité.

Récit d’une course pas comme les autres.

***

(** BLASPHÊME À TROIS SYLLABES **)  !!!

Bien que j’ai bel et bien laissé sortir le gros mot préféré des Québécois à maintes reprises depuis le départ, il ne provient pas de ma bouche cette fois-ci. En fait, il me surprend un peu puisque je n’aurais pas pensé qu’il puisse être lâché avec un tel naturel par Joan, mon compagnon de course. Un « beau » sacre en bonne et due forme, prononcé sans la moindre teinte d’accent français, quelque part dans l’infernale section de roches qui relie les stations Gap Creek I (mile 69.6) et Visitor Center (mile 78.1).

Sa présence à mes côtés à ce moment de la course est également surprenante. Surtout qu’il avait pris le départ en première ligne, avec les meilleurs. Pour ma part, j’étais parti un petit peu en retrait et, apercevant mes comparses Pierre et Martin devant sur la route, je m’étais mis à leur poursuite.

11 des 13 Québécois quelques minutes avant le départ… pendant que nous avions encore le sourire (photo: Éric Côté)

Rapidement, j’ai constaté qu’ils étaient dans un bon jour et comme je m’étais juré de la jouer « en dedans », après avoir placoté un peu, je m’étais mis à la marche dans une des montées du chemin de terre qui nous menait aux premiers sentiers. À demain les boys !

Vu mon entraînement relativement limité qui suivait une année où ma « base » s’était effritée à cause des satanées blessures, je m’étais fixé un objectif plutôt modeste pour cette course: faire un top 10… chez les Québécois. Dans de telles conditions, comme me le faisait remarquer Martin, si je terminais, mon objectif serait forcément atteint puisque le taux d’abandon allait probablement être assez élevé.

Quelles conditions, vous dites ?  De l’eau. Beaucoup d’eau. Il avait énormément plu dans la région au cours des derniers jours, au point où les écoles avaient été fermées la veille (j’aimerais bien les voir avec nos tempêtes de neige…). Durant les heures précédant le départ, il était tombé 50 millimètres supplémentaires.

Ça tombait toujours, avec une intensité toutefois acceptable, au point où je n’avais pas enfilé mon imper. Mais les torrents qui traversaient le petit chemin de terre n’auguraient rien de bon pour la suite.

Dans la première grosse montée, une chose m’a frappé: le silence. Les années précédentes, on y entendait Amy jacasser sans arrêt. Là, rien. Juste les petits bruits des coureurs qui escaladaient les sentiers rocailleux dans la nuit. Le calme complet.

Tiens, voilà-ti-pas ma « préférée » qui s’amenait… À part un petit « Thank you » alors que je lui laissais le passage, pas un mot pour répondre au compliment poli que je lui ai dit alors qu’elle me laissait sur place. Sympathique comme toujours.

« Fred ?  Est-ce que ça va ? ».

C’était Gilles. Sa voix trahissait son étonnement de constater qu’il me rejoignait, peu avant Edinburg Gap (mile 12.1). Oui Gilles ça va. Ce n’est pas une blague quand je dis que je suis pourri dans les roches. « C’est vrai qu’on en a pogné des belles, hein ? », Ouaip. En fait, les roches de cette section sont probablement parmi les pires du parcours. Toutefois, comme elles sont situées au début, on n’y porte pas tellement attention.

Gilles parlait de sa course (le Bromont Ultra, bien sûr) à un coureur qui l’accompagnait et lui raconta au passage que j’avais fait partie de toutes les éditions jusqu’à maintenant. Je vais y être encore cette année Gilles, peu importe mon rôle. Je ne peux pas manquer ça. Je les ai regardés ensuite s’éloigner, tranquillement.

J’ai beau commencer à être habitué, ça demeure un peu frustrant de me faire dépasser par des coureurs théoriquement moins rapides que moi. Avant le départ, j’avais enfilé mes gants de vélo, question de me donner un certain sentiment de sécurité pour me permettre de « pousser » un peu plus dans ces foutues roches. Rien à faire. J’avançais là-dedans avec l’agilité d’un poulain qui tente de se lever debout immédiatement après être venu au monde.

Je suis parvenu à les rejoindre une fois rendu à la route et à arriver en même temps qu’eux au ravito. Après avoir fait remplir mon réservoir par mon fidèle crew (mon papa) et lui avoir laissé ma lampe, c’était l’heure du buffet. Ha, la bouffe dans les ultras, j’adore…

La bouche pleine en repartant, une habitude chez moi… (photo: Éric Côté)

Gilles et moi sommes repartis ensemble. On mémérait chemin faisant et, constatant que le terrain le permettait, je me suis mis à la course. Au bout d’un moment, j’étais pour dire à mon ami que ça faisait du bien de ne plus avoir de roches. Quand je me suis retourné, il n’était plus là. Oups.

Arriva ensuite l’extase du grimpeur: la montée vers la crête. Devant moi, ma proie : un gars montant péniblement, les mains sur les hanches. Arrivé à proximité, il était rendu les mains sur la tête, comme le font les coureurs de demi-fond après une course. Tu vas trouver la ride longue, mon ami… Il m’a fait signe de passer. Euh… j’espère !  Je lui ai dit qu’il allait me rejoindre sur la crête de la montagne. Ce qu’il a fait un peu plus loin.

Bien que cette section ne soit pas particulièrement difficile, plusieurs l’imiteront par la suite. Pas que je m’en faisais outre mesure, surtout que j’avais d’autres préoccupations.

Tout d’abord, mes bobos. Car bien que les brûlements d’estomac que j’avais endurés jeudi étaient disparus et que les symptômes liés à ma labyrinthite avaient cessé de se manifester, mon fessier, mon genou droit et ma cheville gauche demeuraient aux aguets. Et les deux derniers avaient montré des signes de grand retour avant même le lever du soleil.

Courir sur une cheville blessée, ça peut se faire. Sur une petite distance. Mais sur plus de 140 kilomètres ?  Pas sûr. Je n’étais pas pour commencer à gober des Advil si tôt…

Puis il y avait l’eau. Déjà, plusieurs torrents s’étaient formés et nous avions dû les traverser. Avant le départ, Martin nous avait dit de ne pas nous en faire, que le terrain se drainait bien ici. Le problème, c’est qu’il se drainait sur nous.

Photo de provenance inconnue prise sur le parcours. juste pour vous donner une idée des conditions…

Sur les crêtes, c’était mouillé, mais sans plus. Mais quand on descendait, hou la la… En fait, je n’ai pas pris beaucoup de temps avant de déterminer un certain pattern: quand le sentier se transformait en ruisseau, ça signifiait que la station d’aide approchait. Mon raisonnement était simple: les ravitos à Massanutten sont établis dans des creux. Et comme l’eau descend, ben…

L’expérience a été vécue à son comble entre Woodstock Tower (mile 20.3) et Powells Fort (mile 25.8). J’avais débuté la section avec une fille et comme c’était un peu technique, je l’avais laissée passer. Sauf que je demeurais derrière et je pense que ça l’énervait. Au point où elle est tombée et, après m’être assuré qu’elle était correcte, j’ai poursuivi.

Ce n’est que dans la descente finale qu’elle m’a rejoint. À ce point, il y avait tellement d’eau que c’en était ridicule. L’entendant arriver, je me suis tassé et lui ai lâché « You’re a better rafter than me ! » finissant le tout par un petit rire. Ok, je l’avoue, ce n’était pas drôle, mais bon, elle aurait pu sourire poliment, surtout que je la laissais passer.

« What’s the funny part ? » qu’elle m’a demandé.

Rafter, rafting, canot pneumatique, descente de rapides… Non ?  Ha pis, laisse faire. Et comme je la suivais, que s’est-il passé ? Oups, mon majeur droit s’est mis à pointer vers le ciel. Puis le gauche de faire de même. Et voilà-tu pas mes deux mains qui se sont mises à faire des mouvements alternatifs de haut en bas. Ben voyons, qu’est-ce qui m’arrivait, donc ?  😉

Enfin, après avoir secrètement souhaité qu’elle prenne un petit bain, je me suis fait un devoir de continuer à dire des niaiseries une fois arrivé au ravito. Les bénévoles me trouvaient drôle, eux. Ou ils faisaient semblant. Au moins, je ne promenais pas un air bête comme l’autre… qui a d’ailleurs foutu le camp rapidement, probablement en espérant ne plus me revoir.

Message à mes amis coureurs: je sais qu’un ultra, c’est dur et que le parcours nous fait parfois sacrer. Mais de grâce, soyez gentils et souriants avec les bénévoles. Ils prennent leur fin de semaine au complet juste pour vous aider, alors forcez-vous un peu. Ces gens ne sont pas vos serviteurs. Pour l’avoir vécu, j’ai gardé un très mauvais souvenir des airs bêtes avec qui j’ai eu à dealer lorsque j’étais au ravito principal à Bromont.

Commençaient alors les « vraies affaires ». J’avais, naïvement, anticipé un petit 2 miles facile sur un chemin de terre avant d’entrer dans le vif du sujet. Erreur. Le ruisseau qui longe normalement le chemin grondait comme les chutes Niagara. À tous bouts de champ, il le traversait, m’obligeant à m’enfoncer dans l’eau jusqu’aux genoux pour poursuivre ma route.

J’entendis quelqu’un arriver derrière. Aussitôt il m’annonça qu’il ne faisait pas partie de la course. On s’est mis à jaser. Grand fan des Capitals, il faisait une sortie de 15 miles pour tenter de se calmer puisqu’il y avait un match très important cet après-midi-là. Apprenant d’où je venais, il me demanda si j’étais un fan du Canadien. Bof…

Voyez-vous ça d’ici ?  Un Canadien et un Américain qui courent ensemble et c’est le représentant du pays de l’Oncle Sam qui est fan de hockey. Le monde à l’envers.

En tout cas, je le trouvais bien courageux de courir là-dedans alors qu’il n’était pas « obligé » comme moi (vrai que lui n’avait pas payé pour être là, alors que moi…). D’ailleurs, il a fini par comprendre que s’il voulait éviter un tant soit peu l’eau, il n’avait qu’à grimper. Bravo mon grand !

Malgré tout, je suis arrivé de bonne humeur à Elizabeth Furnace (mile 33.3). Mon père me fit un update de la situation: Martin était passé 1h15 avant moi, Pierre 15 minutes plus tard. Quant à Joan, il avait 50 minutes sur moi. Je savais qu’il y avait deux autres Québécois devant, mais il ne les connaissait pas, alors…

J’avoue avoir été surpris par ces temps-là. Si Martin avait tant d’avance, c’est qu’il était soit dans un très grand jour, soit parti trop vite. En tout cas, il s’enlignait pour me mettre 5 à 6 heures dans le buffet. Quant à Pierre, son avance sur moi m’étonnait également, mais moins. Une autre performance magistrale de la part de mon partner ?  Fort possible. Et Joan qui était derrière eux ?  De ce côté, ça ne s’annonçait pas bien…

« Et toi, comment ça va ? ». Plutôt bien, je devais dire. « En tout cas, il y en a qui arrivent bien plus mal en point que toi… ». Ouin, ils étaient probablement plus « accotés » que moi. L’avantage d’être nul dans le technique: on ménage vraiment le reste de la machine en avançant plus lentement.

Avant de quitter pour Shawl Gap (mile 38.0), j’ai donné un devoir à mon papa : me préparer de l’eau pour me nettoyer les pieds, une serviette pour les essuyer ainsi qu’une paire de bas propres. Car je m’attendais à moins d’eau pour quelque temps après ce ravito-là.

Je quitte pour Shawl Gap, encore la bouche et les mains pleines. (photo: Jacques Giguère)

Entre temps toutefois…

…fallait passer au travers d’une enième section rocailleuse. Section que j’ai appris à moins détester avec les années, puisqu’elle se termine par une belle descente roulante. Mais avant de m’y rendre, je devais affronter les foutues roches qui, plaisir suprême, étaient rendues très glissantes. Comme de raison, fallait que je me fasse rattraper.

Le gars, fort sympathique, en était à sa première expérience ici. Je lui ai dit qu’il était chanceux puisqu’il ignorait ce qui s’en venait. Il m’a répondu que je n’étais pas le premier à lui faire la remarque.

Bien évidemment, je l’ai perdu de vue. Et bien évidemment, je l’ai rejoint dans la partie roulante. En fait, elle est habituellement roulante. Là, elle était tellement boueuse que je passais mon temps à slalomer, à la recherche de la trajectoire idéale. Pas moyen de me laisser aller. (** SOUPIR **)

Toujours est-il que rendu au ravito, je me suis fait un petit ménage. Mes pieds étaient détrempés et sales, mais ne présentaient aucun problème majeur. On nettoie ça, on essuie bien comme il faut, puis on enfile des bas propres. J’ai toutefois décidé de garder mes Peregrine, même s’ils étaient mouillés: je ne faisais tout simplement pas confiance aux Skechers dans de telles conditions.

« You’re a new man now ! » m’a glissé un bénévole avec le sourire. You bet !

J’ai dit un gros merci à mon papa, nous allions nous revoir dans 16 miles, à Habron Gap.

La petite section de route menant à Veach Gap (mile 41.1), on a tendance à la négliger. Erreur. Elle comporte de belles montées me rappelant le Vermont et comme par les années passées, j’en ai arraché plus que j’avais prévu.

N’empêche, j’étais très positif en quittant le ravito pour Indian Grave (mile 50.1). Là, je savais ce qui m’attendait. Tout d’abord, la grosse montée. La sympathique recrue que j’avais rencontrée un peu plus tôt avait amorcé cette section sur mes talons. Intérieurement, je souriais: on était dans mon domaine. On allait voir s’il serait en mesure de me suivre.

Après 1 kilomètre de montée, il était hors de ma vue. C’est donc seul que je suis arrivé sur la crête, 1.5 kilomètre plus loin. Petite victoire morale. Ça a pris un sapré bout de temps avant qu’il me rejoigne dans les roches et il m’avoua candidement qu’il avait dû s’arrêter à deux reprises dans la montée, son cœur étant sur le bord d’exploser.

Ha si j’étais en mesure d’avancer sur les roches…

Mais rien à faire, cette section-là, elle sera toujours trop dure pour mes capacités. Aussi bien m’y résigner. Surtout qu’il ne sera pas le seul à me dépasser.

Après une éternité, je suis parvenu au ravito où les bénévoles nous empressaient de bouffer, bouffer, bouffer. La section suivante serait courte (3.9 miles) et sur la route, mais l’autre après… Il vous faut des calories, qu’ils ne cessaient de répéter. Ben oui, ben oui… Capotez pas !

Sur la route, j’essayais de courir le plus possible, mais la fatigue commençait à se faire sentir, après presque 12 heures sur mes pieds. À ce moment, constatant que mon entraînement limité commençait à faire son œuvre et connaissant le reste du parcours, je me suis mis comme objectif de terminer sous les 30 heures. 54 miles en 18 heures, c’était jouable.

À Habron Gap (mile 54.0), mon père était avec Éric, (excellent) photographe à ses heures et futur pacer pour Vincent. Ils m’apprirent que Pierre s’était perdu dans la montagne et ça lui avait coûté suffisamment de temps pour qu’il arrive alors que Joan quittait le ravito. Ils sont repartis ensemble 15 minutes avant mon arrivée, bien déterminés à prendre ça relaxe. Les conditions commençaient vraiment à taxer les organismes… Quant à Martin, il continuait de survoler le parcours, 2 pleines heures en avant. Pierre-Michel ?  Il était avec Jason Lantz, c’est pour dire… Alexandre avait fait une mauvaise chute et avait eu besoin de soins, mais il était toujours en course. De leur côté, aux dernières nouvelles, Pat, Gilles et Vincent poursuivaient leur petit bonhomme de chemin, quelques minutes derrière.

Ok, autre petit ménage. Envisageant des heures un peu plus chaudes et fatigué de porter un t-shirt mouillé, j’ai décidé d’enfiler une camisole et de changer ma casquette. Et la frontale, je l’amenais ou pas ?  Il était 16h30, je me donnais trois heures pour me rendre à Camp Roosevelt (mile 63.8).

Père et fils à l’oeuvre au ravito (merci Éric pour la photo)

« Trois heures ?!?  C’est vrai que ça monte… ». J’ai expliqué à Éric qu’à partir de là, on avançait grosso modo à 3 miles à l’heure. Ce qui nous attendait était un véritable monstre. J’allais prendre la frontale, juste au cas.

Bon, côté bouffe, il y avait quoi ?  Fallait absorber des calories, non ?

À la table, pas grand-chose. Soit l’offre n’était pas très généreuse, soit les autres avaient tout pris. Mais on aurait dit que les bénévoles préparaient des lunchs puisqu’à peu près tout était prêt à emporter, bien emballé dans des ziplocs. J’ai choisi un wrap et me suis dirigé vers la sortie.

J’étais fatigué, oui, mais je me sentais bien. Les bobos qui s’étaient manifestés en début de course se tenaient maintenant tranquilles. Je savais que ce serait long, mais j’étais prêt.

Amenez-la, votre bête.

Dernier moment avec mon papa avant d’affronter la bête (photo: Éric Côté)